La notion de graphème
Deux définitions
La définition du graphème a suivi dans le temps une évolution sensible(). Le terme de graphème apparait d'abord comme un synonyme de lettre. Assez rapidement la distinction est faite et le graphème est défini comme le correspondant graphique du phonème. Ainsi en est-il chez Blanche-Benveniste et Chervel (1969). Le graphème est une unité graphique qui ne se confond cependant ni avec la lettre, ni avec une simple transcription du phonème. Catach (1986) fournit une autre définition : “plus petites unités distinctives et/ou significatives de la chaine écrite”. Le graphème selon cette définition peut être une lettre, éventuellement accentuée, un groupe de lettres, voire même un mot. Cette dernière définition, parfois contestée dans les débats théoriques, offre quelques avantages au pédagogue. Il convient en effet de ne pas confondre lettre et graphème. La lettre est un matériau issu de l'alphabet qui en compte vingt-six. Confondre lettres et graphèmes revient à enseigner un système à vingt-six unités dont la logique va alors échapper aux élèves. Or, l'étude formelle du système graphique français montre l'existence de cent trente unités possibles, soit cinq fois plus que le nombre de lettres. Cela révèle un grand nombre de combinaisons possibles entre les lettres. Ces combinaisons constituent le programme d'apprentissage de l'orthographe. Certaines sont si rares, d'autres si peu logiques, qu'il ne convient pas de toutes les enseigner, mais cela montre combien la notion de graphème se révèle productive, même si le terme lui même n'a pas à être introduit dans la classe.
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